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    再也不敢……”

    众人没见耿照如何出手，“砰”的一响，俘虏腾空飞起，摔至两丈开外，落地时更不弹动，像块软烂的浸水年糕，胸膛塌陷，仍不住起伏，隐约见得左侧心脏轮廓，枰评鼓动，似是胸骨糜碎，模样极是诡异。

    胡彦之没料到他真的出手，急急起身，却被符赤锦与薛百滕拦住。胡大爷行走江湖，并非不懂规矩，那人认了yin辱之罪，等同是帮会内开香堂执法，外人本不能干预。先前他拦阻郁小娥杀人，实已逾越了份际，故谭大彪折腕谢罪，感激他不念旧恶。

    耿照领着女弟子来到俘虏身前，手指虚引，少女腰畔的匕首一跳，弹出鞘来。耿照倒转匕柄，交到少女手中，连同她软滑湿凉的小手一并握着，将匕尖悬于卜ト跳动的左胸膛。

    另一手按着俘虏的腕脉一运气，那人“啊”的一声清醒过来，只剩一层皮rou覆盖的心脏鼓动更急，所有的感觉，包括骨碎腑糜的剧烈痛楚一涌而上，那人涕泪横流，颤着嘴唇哀唤：“好……好痛……好痛……呜呜……好难受……呜……”

    “你就要死了。”耿照凝着他，静静说道：

    “你能感觉得到，我没有骗你。待你咽下最后一口气，就不疼了。”

    那人眼泪流个不停，瞠目喘息。

    “怎么……怎么还没……好痛……呜……”

    “因为在这世上，你有事尚未了结。你须向这位姑娘忏悔，以了前愆，才有地方可去。还是来世，你想做畜生恶鬼？”

    那人用力呑咽，进气少、出气多，似乎渐渐接受了将死的现实，空洞的眼眸已无法聚焦，喃喃道：“我……我做过许多坏事……害了许多人……我不想……不想下地狱受苦……你们……你们原谅我……原……原……”

    耿照转头，见少女“呜”的一声伸手掩口，眼泪滑落面颊，浑身发颤，对她正色道：“你可选择亲手了结他，非这样才能解恨的话，或让一切结束在这里。无论他做过什么事，此后都不能再伤害你。”

    少女流泪不止，瞪着那人好半晌，终于松开匕首，放声大哭。

    耿照静静陪伴，待她泣声渐止，以眼神示意，两名女弟子将她搀扶下去。少女对他深深一俯首，才偕同伴退下。耿照再一运劲，俘虏胸膛静止，紧绷的身子一霎放松，口鼻中流出鲜血，再也不动。

    全场悄静静的，除那名女弟子的抽噎啜泣，谁也没吱声。

    耿照起身环视，目光扫过金环谷众俘虏，无不一一低头，莫敢相对。

    “没人出面指证罪行，我就当你们是清白的，要走，一会儿就能走了。”他对起身的几十人说，这帮残众却无欣喜之色，神情空洞木然。耿照看在眼里，对还坐在地下的罪人道：

    “至于你们，我给两条路走。要一死以谢的，我可亲自动手，便如这人，好生忏悔后给个痛快，并不零碎折腾。不想死的便领活罪，断去一指、鞭笞二十，为天罗香做十年苦工，刑满之后即可自去。”

    众女面面相观。

    江湖规矩：人无犯我，我不犯人。金环谷与天罗香无冤无仇，擅自攻打天罗香总坛，便是丢了性命也不奇怪；在她们看来，断指刑笞，毋宁是便宜了这帮匪徒，就算加上“十年苦工”这一项，也毫无泄恨复仇的痛快，不免心生不服。

    况且，冷炉谷中一向不欢迎男子。将这些可恶的粗鲁汉子圈禁于此，更像是在惩罚她们，完全没有恶人得报的喜悦。

    “盟主高瞻远瞩，心中定有擘划。”纸狩云代众人提出疑问。“不知要将这些罪者，用在什么地方？”

    耿照道：“我本想叫他们开凿山壁，挖一条通往谷外的笔直通道，从此进出毋须依赖禁道。这样的人手当然不够，我也考虑提供衣食、酬以重金，招募的人来进行。”获释的那些人眼睛一亮，过半数都来了兴趣。

    他们本是江湖浪人，受十九娘招募，才啸聚金环谷，所求不外稳定的收入，三餐温饱，最好还能给家里捎点。许多像陈三五这样的人，只因身有武功，已回不到寻常的百工行当中，迫不得已，才在武林挣扎着讨生活。

    而“七玄盟主”听来，就像另一头金鸡母。

    有活干、管衣食，给钱大方，再加上工作环境里美女如云，镇日莺莺燕燕，何乐不为？金环谷都没忒多女子啊！

    耿照的爆炸性发言，却教天罗香这厢炸了锅。

    冷炉禁道千年以来，便是难攻不落的坚城，是天罗香的根本。开挖一条新的通道，不啻自毁长城，岂非愚甚！不惟弟子们绝难接受，连雪艳青都错愕不已，望向纸狩云，紧蹙柳眉：“姥姥——”

    纸狩云是七玄中有数的大长老，虽觉此事不妥，更想听听耿照的理由，扬手制止鼓噪，躬身道：“禁道乃开山祖师所传，列位前贤加意守护，号称不落，说是教门根本，应不为过。盟主此说，必有深意，老身愿闻其详。”

    耿照道：“虽说不落，终究是陷落了。禁道纵有黑蜘蛛守护，但她们守护的是先人遗址，是古时传落的死物，而非教门，遑论一干弟子。

    “所谓‘难攻不落’，一者受制于人，一旦如狐异门般，寻得开道秘奥，全谷于睡梦中陷落，不比一片竹篱笆强。为这层受制于人的保护，千年以来，教门牺牲几何？除便利之外，难道没有其他？”天罗香众人闻言俱默。

    “受制于人”四字，正是纸狩云此生最大的隐患，经此一役，尤为痛甚。

    原以为耿照在最后关头策反禁道，藉此扳倒胤铿，应有控制黑蜘蛛之法，这也是纸狩云拱他上盟主宝座所图之一；如今听他的口气，似乎也拿黑蜘蛛没辄。昨夜胤铿兄弟与珂雪刀同去，而后耿照送回受伤的胡彦之，对珂雪及胤铿的下落绝口不提，蛆狩云不得不做最坏的打算。

    况且，还有两枚刀魄落在聂冥途与祭血魔君手里，禁道形同虚设，冷炉谷早已非是高枕无忧的世外桃源。

    虽说如此，自行毁弃禁道优势，则又是另一件事。

    耿照看出她的动摇与坚持，从容续道：“其二，庇于坚城壁垒，人心向逸，难免故步自封，这才是最大的危机。狐异门尚未动用主力，凭一群临时招募的江湖浪人，便能打破教门防御；虽说祸起仓促，难道不是过于依赖禁道庇护，以致失了警戒，才让人轻易得手？”

    盈幼玉、郁小娥等面有愧色，众多女弟子亦低下头去，不敢出声。

    “在这次的灾劫中，教门全赖禁道而失陷敌手，却由众人之奋战，冷炉谷才得重光。若说学到了什么教训，便是‘以人为城，方能永固’。”耿照环视众人，朗声道：

    “拥有禁道，教门次第衰颓，失却进取之心，由此观之，坚城反是累赘。除却禁道，人人庄敬自强，日夜惕励，又何须壁垒保护？所以我想打开一条通道，摆脱束缚。”

    这几句话宛若铁锤，重重落在天罗香众人心头，连先前还在计较新盟主过于宽大、难免堕了教门威风，暗生不服的，都不禁有些惭愧，心想姥姥和门主奉此人为尊，果非无端，看来不是个心慈手软、一味姑息的冬供先生。

    全场静默片刻，不知是谁起的头，众人齐声高喊：“以人为城，方能永固！以人为城，方能永固！”音浪直薄云霄，虽是娇细女声，汇聚起来亦有千军之威，响彻山谷？久久不绝。

    非属七玄的胡彦之、染红霞，亦听得血沸。俘虏中无论获罪与否，无不觉得这个盟主年纪轻轻，不惟武功超卓、赏罚分明，还挺有见识，跟着这样的头儿混，不定是条路。原本打定主意出谷的，这下都有了别样心思。

    耿照本有些忐忑，没想众姝这般捧场，心中大石落下，嘴角微扬，朗声道：

    “正是如此！以人为城，永固教门！”

    这十二个字以浑厚的碧火真气送出，不见亢烈，在震天价响的呼声中却听得一清二楚，诸女只觉浑身剧震，似连地面都晃了晃，惊觉盟主内力之高，已至骇人听闻的程度，全场声息倏停，继而爆出更热烈的欢呼，料想以此人为主，教门纵横天下，指日可待。

    胡彦之观察众人神情，了然于心，暗忖道：

    “莫看小耿平日木讷，对着一群人说话时，却能择要切弊，一击中的，天生是当头儿的料。”与有荣焉，益发对他将如何带领这批邪魔外道，饶富兴致，不觉抱臂微笑。

    耿照待众姝喊过瘾了、相顾嘻笑，推攘成一片时，才举起手掌，示意噤声，娓娓接口。

    “当然，这是我原本的想法。禁道毕竟是祖师所遗，前贤传落，贸然毁弃不甚合宜，须得从长计议。况且黑蜘蛛负有守护冷炉谷之责，未必乐见，所以我打算在冷炉谷之外，重新营建新的总坛，供天罗香与同盟之用，此后出入自由，与黑蜘蛛再无心结，可研议打通禁道之事；万一遇到难以抵挡的敌人，就近撤回冷炉谷，也还有退路。

    “最先建起的一批屋舍，供施工者居住，由教门供给衣食，吃饱穿暖，毋须担忧。服刑之人行动须受限制，自愿留下的则无此限，且有薪酬可领，每年回乡省亲的时日天数，教门亦有安排。”大略说了一下构想。

    他出身基层，对底下人的心思有深刻体悟，佣工所欲，不过薪假一一字，打点好了，再多点体贴，能让人卖死力。说到这份上，获释的七十多人全都决定留下——原本让他们灰心的，就不是金环谷势力的存废，而是没了营生，明日起又要四处漂泊，过着不上不下的苦日子。如今立马有了新活儿，谁还有别的念想？

    那折腕明志的谭大彪亦在获释出谷之列，决定留下后，终于让紫灵眼为他接骨包扎，缠裹固定。胡彦之笑道：“老谭，待你领了笔工钱，再找你请酒啊！”谭大彪哈哈大笑：“那有什么问题！胡爷记得带媳妇儿一起来。瞧你媳妇儿忒俊的人品，我都后悔没多砍你几刀了，气人！”

    胡彦之一愣，顿时脸红起来。“别胡说！她不是……咳咳，我们是那个……朋友。”谭大彪连连称是，可眼神就没信半成。紫灵眼也没说话，专心给他包扎，只在谭大彪动得太厉害时，低声道：“你别动。”谭大彪怪有趣的反覆打量两人，笑得胡大爷浑身都不对劲。

    天罗香弟子中，觉得盟主处置罪人过于宽大的，其实不在少数，但耿照抚慰那名受害的玄字部教使的方式，却意料搏得女孩们的好感。

    降俘之中，有个叫邓一轰的浑人，据说此前曾在大殿上，率众将盟主打得头破血流，因其未有yin辱天罗香门人的劣行，亦在获释之列。为盟主处置辩护者，以此为例，也阻绝了不少声浪。

    况且，他取命时的肃穆慎重，再加上匪夷所思的武功，似乎具有特别的威慑效果。而罪人死前的忏悔，更让少女们一吐怨气之余，深思起杀人的必要，最后不得不承认：比起成河漂杵的血祭，或许这样结束更好。

    比起上一个从天而降的男子领袖，盟主虽无英俊面貌，但务实易懂的言语更让人安心。

    定字部禁道外的插曲落幕，耿照有惊无险地通过一众少女心中的初阶评量，暂时被列在“值得期待”那一页。不过目前为止还没有人公开宣称“想嫁给他”，依天罗香的往例，属于中间偏下的评价。

    此非议事处，在纸狩云的带领下，七玄顶峰簇拥着耿照，浩浩荡荡移往半琴天宫。

    耿照本想先去看望昏迷不醒的黄缨，转念之间，明白这要求不过是给众人添麻烦，只得硬生生呑回。蚍狩云同他一样，深深了解同盟此际的脆弱易损，耿照虽漂亮解决了禁道前的两难，但不过是天罗香自家问题，比起七玄间的矛盾简直微不足道。

    耿照藉“打通禁道”的题目发挥，提出营建新坛的构想，也是想解决屏障天罗香与圣器归属间的拉锯。纸狩云决定再赌一回，信任其斡旋能力，须即刻把首脑们拉上谈判桌，解决争议，凝聚共识，后续的重建补强才能开展。

    一路上，耿照只顾得上和纸狩云说话，问的也多半是天罗香的事，如教使的层级、各有多少人、分舵若干等。雪艳青跟在他身后约一步之遥，耿照没见她穿过宫装，不觉多看两眼，雪艳青不太自在地手握衣角，嚅曝着解释：

    “蚕……蚕娘前辈让我穿的。是处罚。”

    耿照忍笑道：“小心她坑你。”雪黯青柳眉微蹙，似乎不敢相信会有这种事。

    其余人保持若干距离，免将天罗香的事机听了去。

    媚儿一直很想同小和尚搭腔，无奈要扮鬼王，难以蹭近，甚是扼腕，只得跟符赤锦、染红霞瞎聊，让远远跟随的天罗香诸女得出“阴宿冥对女人挺有一手”的结论。

    胡彦之倒是一派从容，扶着紫灵眼走在最后头，罕见地没怎么开口。符赤锦频频回头关切，紫灵眼毫不在意，按一贯的慢条斯理，款摆移步，连走路都很认真。

    进得大厅，漱玉节、南冥恶佛等早已等候多时，众人序过长幼，分坐两列。

    蚕娘的向日金乌帐不知何时又变回原来的尺寸，置于厅中一隅，抬帐的四穷童子、随侍的玲珑四嫔也都回复原本编制，从祭殿里的三人成了八人，如变戏法，无人知晓她是怎生进出冷炉谷的。

    耿照于帐前停步，长揖到地，执的是弟子之礼。

    众人暗忖：“盟主竟曾师事宵明岛之主，无怪乎如此武功。”帐中传来银铃般的笑语：“盟主毋须多礼。”

    耿照想像缩小人儿似的银发女郎淘气抿嘴的模样，抑住微笑，登临丹墀，坐上虎皮交椅，接受众人行礼。

    此为同盟首会